Homo naledi

Nella grotta Rising Star

Si trova nella «Culla dell'umanità», vicino a Johannesburg. La sala dei fossili si chiama Dinaledi, «le stelle» in sesotho, da cui il nome della specie, naledi, «stella».

💡 Lo sapevi? La «Culla dell'umanità», che comprende anche Sterkfontein e Swartkrans, è patrimonio mondiale dell'Unesco dal 1999.

Underground Astronauts

Lee Berger le reclutò con un appello su Facebook: servivano esperienza in speleologia, pratica di scavo e una corporatura capace di passare in una fessura di 18 centimetri. Si presentarono decine di candidati.

💡 Lo sapevi? Durante lo scavo del 2013 un centro di comando allestito in superficie seguiva il loro lavoro in diretta grazie alle telecamere, come in una missione spaziale.

Circa 500 cm³

Più o meno le dimensioni di un'arancia, e meno che in Homo habilis, per una specie vissuta appena 300.000 anni fa circa.

💡 Lo sapevi? A seconda del cranio, le stime vanno da circa 465 a 610 cm³.

Tra circa 236.000 e 335.000 anni

Fu la datazione del 2017 a fare scalpore: per via dei suoi tratti arcaici si pensava che la specie avesse due milioni di anni. Invece visse nella stessa epoca dei primi Homo sapiens.

💡 Lo sapevi? Per la datazione si combinarono diversi metodi, tra cui la risonanza di spin elettronico applicata ai denti.

Unisce tratti moderni e arcaici

Piedi e denti quasi moderni, ma mani da arrampicatore, spalle adatte agli alberi e un cervello minuscolo: l'evoluzione non cambia i caratteri tutti insieme, ma uno alla volta.

💡 Lo sapevi? Gli studiosi parlano di «evoluzione a mosaico»: ogni parte del corpo può evolversi con un ritmo suo.

Oltre 1.500

Appartengono ad almeno 15 individui di tutte le età: il più ricco insieme di fossili di ominini di tutta l'Africa, uscito da un'unica sala.

💡 Lo sapevi? Una seconda sala del sistema, la camera Lesedi, ha restituito in seguito altri individui, tra cui uno scheletro parziale soprannominato Neo.

Lee Berger

Il paleoantropologo statunitense e sudafricano ha fatto parlare di sé anche per la sua politica di pubblicazione aperta: le descrizioni dei fossili sono uscite ad accesso libero e le scansioni delle ossa si possono scaricare.

💡 Lo sapevi? Nel 2008 suo figlio Matthew, che allora aveva nove anni, aveva trovato a Malapa il primo fossile di un'altra specie, Australopithecus sediba.

Se i morti siano stati deposti lì di proposito

Il gruppo di Berger ritiene probabili delle sepolture, il che sarebbe un colpo di scena per un cervello grande come un'arancia. Altri chiamano in causa l'acqua, i crolli o i predatori. Nulla è ancora deciso.

💡 Lo sapevi? Nel 2023 il gruppo ha annunciato fosse funerarie e incisioni sulle pareti; diversi revisori hanno giudicato le prove insufficienti.

Stella

Il nome richiama la sala Dinaledi, «le stelle», e il sistema di grotte Rising Star. È un raro caso in cui il nome di una specie viene da una lingua locale.

💡 Lo sapevi? Il sesotho è una delle dodici lingue ufficiali del Sudafrica.

Una fessura larga appena 18 centimetri

Oltre la fessura si scende per 12 metri quasi in verticale. Proprio questa inaccessibilità sostiene l'ipotesi delle sepolture, ed è al tempo stesso l'enigma: come ci sono arrivati i corpi?

💡 Lo sapevi? Prima della fessura bisogna strisciare in un cunicolo battezzato «Superman's Crawl» e poi scalare una cresta di roccia soprannominata «Dragon's Back».

Sia neonati sia anziani

Un quadro insolito: i predatori lasciano soprattutto giovani e individui deboli. Questa distribuzione completa delle età è uno degli argomenti contro l'ipotesi dei predatori.

💡 Lo sapevi? Tra i resti ci sono denti da latte, ma anche denti molto consumati di adulti anziani.

Che un cervello piccolo significhi comportamento primitivo

Insieme a Homo floresiensis, naledi mostra che dimensioni del cervello e capacità sono legate meno strettamente di quanto si pensasse: conta di più l'organizzazione.

💡 Lo sapevi? Le impronte lasciate dal cervello all'interno del cranio mostrano, nella regione frontale, una forma vicina alla nostra, nonostante le dimensioni ridotte.