Il nostro sistema solare

Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano, Nettuno

Per ricordare l'ordine ci si inventa spesso una frase le cui iniziali sono M, V, T, M, G, S, U, N: Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano, Nettuno.

💡 Lo sapevi? I quattro pianeti interni sono rocciosi, i quattro esterni sono giganti.

Mercurio

Mercurio compie il giro del Sole in appena 88 giorni: più in fretta di qualsiasi altro pianeta. Non ha praticamente atmosfera.

💡 Lo sapevi? Nonostante la vicinanza al Sole, non è il pianeta più caldo: lo è Venere.

Venere

La sua spessa atmosfera di CO₂ provoca un effetto serra estremo. Di dimensioni simili a quelle della Terra, è chiamata il suo «pianeta gemello».

💡 Lo sapevi? Nel cielo notturno Venere è l'oggetto più luminoso dopo la Luna: è la «stella del mattino» e la «stella della sera».

Terra

Circa il 71 % della sua superficie è coperto d'acqua; l'acqua liquida è considerata una condizione essenziale per la vita.

💡 Lo sapevi? La Terra è l'unico pianeta che non porta il nome di una divinità greca o romana.

Marte

Marte ha un'atmosfera sottile e due piccole lune, Fobos e Deimos. È una meta privilegiata dell'esplorazione spaziale.

💡 Lo sapevi? Su Marte si innalza l'Olympus Mons, la montagna più alta conosciuta del sistema solare.

Giove

Giove è così grande che tutti gli altri pianeti insieme potrebbero starci dentro. La sua «Grande Macchia Rossa» è una tempesta più vasta della Terra.

💡 Lo sapevi? Giove conta più di 90 lune conosciute; soltanto Saturno ne ha di più, oltre 270.

Saturno

Gli anelli sono fatti di innumerevoli blocchi di ghiaccio e di roccia. Saturno è così poco denso che galleggerebbe in una gigantesca vasca da bagno.

💡 Lo sapevi? Anche Giove, Urano e Nettuno hanno anelli, ma molto più discreti.

Urano

Urano è un gigante ghiacciato; il metano della sua atmosfera gli dà una tinta azzurro verde pallido.

💡 Lo sapevi? Nel 1781 Urano divenne il primo pianeta scoperto al telescopio.

Nettuno

Questo gigante blu conosce i venti più veloci del sistema solare: oltre 2000 km/h. Impiega circa 165 anni a compiere il giro del Sole.

💡 Lo sapevi? Nel 1846 la sua posizione fu prima calcolata dal francese Urbain Le Verrier, poi lo si trovò nel punto previsto.

Mercurio

Mercurio appare grigio e pieno di crateri: la sua superficie somiglia a quella della Luna, crivellata da crateri d'impatto.

💡 Lo sapevi? Senza un'atmosfera protettiva, i suoi crateri si sono conservati per miliardi di anni.

Venere

Venere appare come una sfera uniformemente bianco crema o gialla: se ne vede solo la spessa coltre di nubi, mai la superficie.

💡 Lo sapevi? La sua tinta giallastra viene da nubi di acido solforico.

Terra

Si riconosce la Terra dall'acqua blu, dalle nuvole bianche e dai continenti bruni e verdi: il «pianeta azzurro».

💡 Lo sapevi? La celebre foto «Blue Marble» fu scattata nel 1972, in viaggio verso la Luna.

Marte

Si riconosce Marte dalla superficie desertica color ruggine e dalle chiare calotte polari di ghiaccio.

💡 Lo sapevi? Queste calotte sono fatte in parte di anidride carbonica congelata (ghiaccio secco).

Giove

Si riconosce Giove dalle sue bande di nubi chiare e scure e dalla «Grande Macchia Rossa».

💡 Lo sapevi? Queste bande sono correnti di nubi orientate da est a ovest.

Saturno

Saturno si riconosce fra tutti per il suo vasto sistema di anelli chiari.

💡 Lo sapevi? Visti di taglio, gli anelli sono così sottili da scomparire quasi del tutto.

Urano

Urano si presenta come una sfera liscia azzurro verde pallido, quasi senza dettagli visibili.

💡 Lo sapevi? Il suo colore viene dal metano, che assorbe la luce rossa.

Nettuno

Nettuno appare come una sfera di un blu profondo: simile a Urano, ma di un blu più intenso, con qualche nube chiara.

💡 Lo sapevi? Nel 1989 la Voyager 2 fotografò una tempesta scura, la «Grande Macchia Scura».

Sole

Il Sole è una stella che riunisce più del 99 % della massa del sistema solare. Composto soprattutto di idrogeno e di elio, produce la sua energia per fusione nucleare.

💡 Lo sapevi? Nel nucleo del Sole la temperatura raggiunge circa 15 milioni di gradi Celsius.

Luna

Con la sua attrazione la Luna provoca le maree e, per via della sua rotazione sincrona, ci mostra sempre la stessa faccia.

💡 Lo sapevi? Nel 1969, con l'Apollo 11, degli esseri umani camminarono per la prima volta sulla Luna.

Plutone

Plutone è più piccolo della nostra Luna e gira nella fascia di Kuiper, oltre Nettuno.

💡 Lo sapevi? Nel 2015 la sonda New Horizons ha fornito le prime immagini nitide di Plutone.

Pianeta nano

Un pianeta nano gira intorno al Sole ed è arrotondato dalla propria gravità, ma (a differenza di un pianeta) non ha sgombrato la sua orbita dagli altri oggetti.

💡 Lo sapevi? Fra questi si contano in particolare Plutone, Cerere, Eris, Makemake e Haumea.

Fascia degli asteroidi

Vi circolano milioni di piccoli corpi di roccia e di metallo; il più grande è il pianeta nano Cerere, scoperto da Giuseppe Piazzi a Palermo nel 1801.

💡 Lo sapevi? Nonostante tutti questi oggetti, la fascia è così vuota che le sonde la attraversano senza pericolo.

Cometa

Quando una cometa si avvicina al Sole, il suo ghiaccio sublima e forma una coda sempre rivolta dalla parte opposta al Sole.

💡 Lo sapevi? La cometa di Halley ritorna circa ogni 76 anni: l'ultima volta nel 1986, la prossima nel 2061.

Stella cadente

Se il corpo brucia del tutto resta solo la scia; se un frammento raggiunge il suolo lo si chiama meteorite.

💡 Lo sapevi? Durante gli «sciami meteorici» la Terra attraversa la scia di polvere di una cometa, come quella delle Perseidi, le «lacrime di San Lorenzo» di agosto.

Via Lattea

La Via Lattea è una galassia a spirale di centinaia di miliardi di stelle; il Sole è una di esse.

💡 Lo sapevi? Al Sole servono circa 225 milioni di anni per compiere il giro del centro della Via Lattea.

Gravitazione

L'enorme massa del Sole trattiene tutti i pianeti su orbite ellittiche. Giovanni Keplero descrisse queste orbite come ellissi.

💡 Lo sapevi? Isaac Newton spiegò che la stessa forza fa cadere la mela e girare la Luna.

Ganimede

Ganimede è perfino più grande del pianeta Mercurio e possiede un proprio campo magnetico.

💡 Lo sapevi? Nel 1610 Galileo scoprì le quattro grandi lune di Giove, che chiamò pianeti medicei e che oggi si dicono «satelliti galileiani».

Sole

Il Sole appare come un disco abbagliante, bianco giallastro, talvolta segnato da macchie solari scure.

💡 Lo sapevi? Le macchie solari sono zone più fredde e più scure della superficie del Sole.

Luna

La Luna è una sfera grigia crivellata di crateri, con macchie scure: i «mari» lunari, fatti di lava solidificata.

💡 Lo sapevi? Questi «mari» scuri sono in realtà aride pianure di lava.

Plutone

Plutone mostra una superficie bruno chiaro con una grande pianura chiara a forma di cuore.

💡 Lo sapevi? Questa regione a forma di cuore si chiama Tombaugh Regio, dal nome di Clyde Tombaugh, che scoprì Plutone.