10 domande · Società e vita quotidiana
Katherine Johnson, nata nel 1918 nella Virginia Occidentale rurale, è un prodigio del calcolo: a dieci anni frequenta già la scuola superiore e a diciotto si laurea con il massimo dei voti in matematica. Ma per una donna nera nell'America segregata degli anni Trenta quasi tutte le porte sono chiuse: diventa insegnante, perché una carriera scientifica semplicemente non è prevista. La svolta arriva nel 1953: la NACA, l'ente da cui nascerà la NASA, la assume come «computer umano» in un reparto separato per colore della pelle, dove matematiche nere verificano i calcoli degli ingegneri. Katherine si fa notare per precisione e domande, si infila nelle riunioni riservate agli uomini e diventa indispensabile. Quando nel 1961 Alan Shepard è il primo americano nello spazio, il calcolo della traiettoria è suo. Il suo momento più famoso arriva nel 1962: John Glenn deve essere il primo americano a compiere un'orbita intorno alla Terra e la rotta è calcolata per la prima volta da elaboratori elettronici, ma Glenn non si fida delle macchine. «Fate controllare alla ragazza», avrebbe chiesto: se Katherine Johnson confermava i numeri, lui era pronto. Lei rifà i calcoli a mano e Glenn parte. Più tardi contribuisce anche ai calcoli per l'allunaggio dell'Apollo 11 e per lo Space Shuttle. Per decenni il suo contributo resta sconosciuto. Il riconoscimento arriva tardi: nel 2015 Barack Obama le conferisce la Medaglia presidenziale della libertà e nel 2016 il film Il diritto di contare rende celebre in tutto il mondo la sua storia e quella delle colleghe. Katherine Johnson muore nel 2020 a 101 anni: i suoi numeri hanno portato esseri umani nello spazio e li hanno riportati a casa sani e salvi.
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Matematica (traiettorie)
Iniziò come «computer umano», incaricata di verificare i calcoli degli ingegneri.
💡 Lo sapevi? I suoi calcoli di traiettoria fatti a mano erano così affidabili che gli astronauti si fidavano più di lei che dei primi computer.
John Glenn
Nel 1962 doveva diventare il primo americano in orbita; non si fidava degli elaboratori elettronici.
💡 Lo sapevi? «Fate controllare alla ragazza», avrebbe chiesto Glenn: solo allora sarebbe stato pronto a partire.
Volo di Alan Shepard
Fu il primo volo spaziale americano con equipaggio del programma Mercury.
💡 Lo sapevi? Johnson calcolò la traiettoria di Alan Shepard, primo americano nello spazio: una tappa fondamentale della corsa allo spazio.
Computer umani
Eseguivano a mano calcoli complessi prima che si imponessero gli elaboratori elettronici.
💡 Lo sapevi? Prima dei computer elettronici, alla NASA la parola «computer» indicava persone, spesso donne, che facevano i calcoli.
Segregazione razziale
Nei primi anni Johnson doveva usare bagni e sale di riposo separati, nonostante il suo lavoro indispensabile.
💡 Lo sapevi? I dipendenti neri dovevano usare bagni e mense separati: alla fine Johnson ignorò quelle regole.
Apollo 11 (allunaggio)
Lavorò alle traiettorie per andare sulla Luna e tornare; più tardi contribuì anche al programma Space Shuttle.
💡 Lo sapevi? Per l'Apollo 11, primo allunaggio nel 1969, Johnson verificò calcoli decisivi per l'incontro in orbita lunare.
Il diritto di contare
Il film racconta anche le colleghe Dorothy Vaughan e Mary Jackson.
💡 Lo sapevi? Il film fece conoscere in tutto il mondo Johnson e le sue colleghe nere, fino ad allora quasi dimenticate.
Medaglia presidenziale della libertà
È la più alta onorificenza civile degli Stati Uniti.
💡 Lo sapevi? Nel 2015 Barack Obama consegnò la medaglia a Johnson, che allora aveva 97 anni.
101 anni
Katherine Johnson visse fino a 101 anni e fece in tempo a vedere il mondo intero riconoscere finalmente il suo lavoro.
💡 Lo sapevi? Da bambina era così dotata che a dieci anni frequentava già la scuola superiore.
Foto: NASA · Public domain · Wikimedia Commons
Katherine Johnson
Katherine Johnson (dal 1918 al 2020) fu una matematica statunitense della NASA i cui calcoli resero possibili i primi voli spaziali americani.
💡 Lo sapevi? Nel 2019 la NASA le dedicò un centro di calcolo: per decenni il suo ruolo decisivo era rimasto quasi sconosciuto.
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