Ominazione: panoramica

No: entrambi hanno un antenato comune

Gli scimpanzé sono i nostri parenti viventi più stretti, ma non i nostri antenati. Le linee si sono separate circa 6 o 7 milioni di anni fa; l'antenato comune non era né l'uno né l'altro.

💡 Lo sapevi? Il bonobo, a lungo chiamato «scimpanzé pigmeo», ci è vicino quanto lo scimpanzé comune.

L'andatura bipede

Lucy camminava già eretta 3,2 milioni di anni fa, con un cervello delle dimensioni di quello di uno scimpanzé. Il cervello grande arrivò milioni di anni dopo: a lungo si era immaginato esattamente il contrario.

💡 Lo sapevi? Nell'Ottocento e all'inizio del Novecento molti studiosi si aspettavano di trovare per primo un antenato dal cervello grande: per questo si credette così a lungo al falso di Piltdown.

Le impronte di Laetoli

Nella cenere vulcanica fresca almeno tre individui lasciarono una pista in cui si vede il piede srotolarsi come il nostro, senza alluce divaricato. La pioggia indurì la cenere come cemento: le tracce hanno attraversato milioni di anni.

💡 Lo sapevi? Le impronte furono portate alla luce nel 1978 dalla squadra di Mary Leakey.

No: di solito ne coesistevano diverse

60.000 anni fa Homo sapiens, i Neanderthal, i Denisoviani e il piccolo uomo di Flores si dividevano la Terra. Che oggi ne resti una sola è il caso particolare.

💡 Lo sapevi? Circa due milioni di anni fa, in Africa orientale, Homo habilis, Homo erectus e Paranthropus vivevano già negli stessi paesaggi.

La marcia del progresso

Questa illustrazione del 1965 voleva essere un riassunto accelerato, ma fu scambiata per un albero genealogico. L'evoluzione si ramifica come un cespuglio: non è una salita verso una meta.

💡 Lo sapevi? L'immagine originale, firmata da Rudolph Zallinger, compariva nel libro «Early Man» della collana Time-Life e mostrava quindici figure.

In Africa

Tutti i primi fossili di ominini vengono dall'Africa, dal Ciad al Sudafrica passando per l'Etiopia e il Kenya. Homo erectus fu il primo a lasciare il continente.

💡 Lo sapevi? Charles Darwin l'aveva intuito già nel 1871: l'Africa, patria dei gorilla e degli scimpanzé, doveva essere la culla dell'umanità.

Out of Africa

Genetica e fossili la sostengono: tutti gli esseri umani attuali fuori dall'Africa discendono da un'ondata migratoria partita circa 60.000 anni fa. Ci furono uscite più antiche, ma non hanno lasciato quasi tracce nel nostro genoma.

💡 Lo sapevi? Il modello rivale, detto multiregionale, supponeva un'evoluzione parallela su più continenti.

È quasi triplicato

Da circa 450 cm³ negli australopitechi e 600 in Homo habilis si arriva a 1.300 o 1.400 nell'uomo attuale. Il prezzo da pagare: il cervello consuma circa un quinto della nostra energia, pur rappresentando appena il 2 % del peso corporeo.

💡 Lo sapevi? Dalla fine dell'ultima glaciazione il cervello umano si è leggermente rimpicciolito in media, a giudicare dai crani.

Il controllo del fuoco

I cibi cotti danno più energia con meno masticazione: l'«ipotesi della cottura» vi vede una condizione per denti più piccoli, intestino più corto e cervello più grande.

💡 Lo sapevi? L'ipotesi è stata resa popolare dal primatologo Richard Wrangham nel libro «L'intelligenza del fuoco».

Gli ominini

Gli ominini comprendono tutte le specie comparse dopo la separazione dalla linea degli scimpanzé: Australopithecus, Paranthropus, Homo. La più ampia famiglia degli ominidi include anche il gorilla e l'orango.

💡 Lo sapevi? Secondo alcune classificazioni, scimpanzé e bonobo formano a loro volta la tribù dei Panini.

No

L'espressione risale all'Ottocento e presuppone una catena che non esiste. Le forme intermedie sono state trovate da tempo: semplicemente sono tante, con mosaici di tratti antichi e nuovi.

💡 Lo sapevi? Eugène Dubois partì per Giava proprio per cercare questo «anello mancante»: trovò l'uomo di Giava.

Dai sedimenti delle grotte

Il suolo delle grotte contiene DNA proveniente da urina, escrementi e cellule della pelle. Così sono stati individuati Neanderthal e Denisoviani in strati privi di qualsiasi fossile.

💡 Lo sapevi? Gli studiosi parlano di DNA ambientale; lo stesso metodo serve a censire gli animali di un lago partendo da un semplice campione d'acqua.

Svante Pääbo

Lo scienziato svedese dell'Istituto Max Planck di Lipsia ha fondato la paleogenetica e ha mostrato che il DNA neandertaliano vive ancora in noi. Suo padre aveva ricevuto lo stesso premio nel 1982.

💡 Lo sapevi? Suo padre, il biochimico Sune Bergström, condivise il Nobel per la medicina del 1982 per i suoi studi sulle prostaglandine.

Più di venti

Il numero cresce a ogni scoperta e varia, perché gli specialisti discutono su che cosa sia una specie a sé o una semplice variazione all'interno di una specie. Homo naledi e Homo luzonensis sono comparsi solo dopo il 2010.

💡 Lo sapevi? Nel 2025 il cranio di Harbin (Homo longi) è stato attribuito ai Denisoviani: così una stessa popolazione può ritrovarsi con due nomi.

Una sola

Homo sapiens è l'ultimo ramo di un cespuglio un tempo molto ramificato. Tutti gli esseri umani viventi appartengono a una sola specie, geneticamente molto omogenea.

💡 Lo sapevi? Le ultime altre specie umane conosciute, i Neanderthal, i Denisoviani e l'uomo di Flores, sono scomparse qualche decina di migliaia di anni fa.