10 domande · Società e vita quotidiana
Rosalind Franklin, nata nel 1920 in una famiglia benestante di Londra, sa già da adolescente che vuole diventare scienziata. Studia chimica a Cambridge e diventa esperta di una tecnica impegnativa: la cristallografia a raggi X, che rende visibile la disposizione degli atomi nei cristalli. A Parigi affina quest'arte studiando le strutture del carbone, prima di passare nel 1951 al King's College di Londra per indagare la struttura del DNA, la molecola che custodisce l'informazione ereditaria. Con straordinaria precisione il suo laboratorio ottiene un'immagine ai raggi X di sorprendente nitidezza: la celebre «Photo 51». La figura di diffrazione a forma di croce è l'impronta decisiva di una struttura a spirale. Ma al King's College il clima è avvelenato: con il collega Maurice Wilkins c'è una profonda diffidenza, e in quanto donna Franklin è perfino esclusa dalla sala da pranzo dei docenti. A sua insaputa Wilkins mostra la Photo 51 a James Watson, che a Cambridge lavora con Francis Crick. Insieme ai dati non pubblicati di Franklin, l'immagine fornisce loro il tassello mancante: nel 1953 Watson e Crick presentano il modello della doppia elica del DNA, e il contributo decisivo di Franklin compare solo come una nota marginale. Nel 1962 Watson, Crick e Wilkins ricevono per questo il premio Nobel. Rosalind Franklin non vive abbastanza per vedere quel riconoscimento: muore già nel 1958, a soli 37 anni, di cancro alle ovaie, forse favorito dai lunghi anni di lavoro con i raggi X. Poiché il Nobel non viene assegnato postumo, rimase ufficialmente esclusa. Negli ultimi anni si era dedicata alla struttura dei virus. Solo le generazioni successive hanno reso giustizia al suo ruolo; oggi è considerata una figura chiave ingiustamente trascurata della biologia moderna, e istituti di ricerca e un rover marziano portano il suo nome.
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doppia elica del DNA
Le sue immagini ai raggi X mostravano che il DNA doveva avere una struttura a spirale.
💡 Lo sapevi? Le immagini di Franklin fornirono la prova decisiva della struttura a doppia elica del DNA.
Photo 51
La «Photo 51», scattata nel 1952 dal dottorando Raymond Gosling sotto la guida di Franklin, lasciava riconoscere chiaramente la struttura a spirale del DNA.
💡 Lo sapevi? La figura a forma di croce visibile nell'immagine è l'impronta classica di una struttura elicoidale.
cristallografia a raggi X
Permette di ricavare la disposizione degli atomi dalla figura di diffrazione dei raggi X.
💡 Lo sapevi? Franklin padroneggiava questa tecnica difficile, che aveva perfezionato a Parigi studiando le strutture del carbone.
Watson e Crick
Videro la Photo 51 di Franklin a sua insaputa, e ne ricavarono l'indizio decisivo.
💡 Lo sapevi? Watson e Crick usarono i dati di Franklin, in parte senza che lei lo sapesse, per il loro celebre modello del 1953.
Maurice Wilkins
Franklin e Wilkins lavoravano entrambi al King's College, ma fra loro c'era una profonda diffidenza.
💡 Lo sapevi? Il collega Maurice Wilkins mostrò a Watson la decisiva «Photo 51» senza il consenso di Franklin.
morta nel 1958 (nessun premio postumo)
Il premio per la fisiologia o la medicina del 1962 fu diviso fra Watson, Crick e Wilkins.
💡 Lo sapevi? Se da viva sarebbe stata premiata è ancora oggi oggetto di discussione.
cancro alle ovaie (a 37 anni)
Fra le possibili concause si indica il suo lungo lavoro con i raggi X.
💡 Lo sapevi? Morì nel 1958 a 37 anni, troppo presto per il Nobel che Watson, Crick e Wilkins ricevettero nel 1962.
struttura dei virus
Le sue ricerche sui virus furono apprezzate in tutto il mondo: qui il suo contributo fu riconosciuto quando era ancora in vita.
💡 Lo sapevi? Dopo il DNA Franklin gettò alcune basi della moderna virologia strutturale.
istituti e un rover marziano col suo nome
Oggi istituti, università e perfino un rover marziano europeo portano il nome di Rosalind Franklin.
💡 Lo sapevi? Il rover della missione ExoMars dell'Agenzia spaziale europea si chiama «Rosalind Franklin».
Foto: MRC Laboratory of Molecular Biology · CC BY-SA 4.0 · Wikimedia Commons
Rosalind Franklin
Rosalind Franklin (dal 1920 al 1958) fu una chimica britannica le cui immagini ai raggi X resero possibile la scoperta della doppia elica del DNA.
💡 Lo sapevi? A lungo rimasta in ombra, oggi è citata fra le scienziate a cui in vita fu negato il riconoscimento che meritavano.
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