10 Fragen · Gesellschaft & Alltag
Er kannte seinen eigenen Geburtstag nicht. Frederick Bailey wurde um 1818 in Maryland als Sklave geboren, und Geburtsdaten wurden für Sklavenkinder nicht festgehalten: später wählte er selbst den 14. Februar, weil seine Mutter ihn „my little valentine“ genannt hatte. Sie sah er höchstens ein halbes Dutzend Mal; sie arbeitete auf einer anderen Plantage und kam nachts zu Fuß, um bei ihm zu sitzen, bis sie vor Sonnenaufgang zurückmusste. Den entscheidenden Hinweis für sein Leben bekam er mit acht. Die Frau seines neuen Herrn in Baltimore brachte ihm heimlich die Buchstaben bei, bis ihr Mann es entdeckte und verbot: Lesen mache einen Sklaven unbrauchbar und unglücklich. Douglass verstand die Lektion besser als der Sprecher, wenn Lesen so gefährlich war, dann war es genau das, was er brauchte. Er lernte weiter von weißen Straßenjungen, bezahlt mit Brotstücken. Mit zwanzig floh er, verkleidet als Matrose und mit geliehenen Papieren eines schwarzen Seemanns; die Fahrt nach New York dauerte weniger als vierundzwanzig Stunden. Den Nachnamen Douglass gab er sich danach selbst, nach einer Figur bei Walter Scott. Was folgte, war eine Karriere ohne Vorbild. Er sprach auf Versammlungen der Abolitionisten so gut, dass Gegner behaupteten, dieser Mann sei nie Sklave gewesen: kein Sklave könne so reden. Daraufhin schrieb er 1845 seine Lebensgeschichte auf, mit Namen und Orten, was ihn seinem früheren Besitzer auslieferte. Er ging zwei Jahre nach Britannien und Irland, wo Freunde Geld sammelten und ihn regelrecht freikauften. Zurück in den USA gründete er die Zeitung „The North Star“. Vier Jahre später fragte er in seiner berühmtesten Rede, was einem Sklaven denn der vierte Juli bedeuten solle. Im Bürgerkrieg drängte er Lincoln, schwarze Soldaten zuzulassen, und warb sie dann selbst an; zwei seiner Söhne meldeten sich. Er kämpfte für das Frauenwahlrecht, war 1848 in Seneca Falls der prominenteste männliche Fürsprecher und wurde später als erster Schwarzer für ein hohes Bundesamt bestätigt. Nebenbei ließ er sich so oft fotografieren wie kein anderer Amerikaner seines Jahrhunderts: bewusst, ernst und würdevoll, gegen die Zerrbilder der Zeit.
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Das Lesen
Die Frau des Hauses hatte heimlich damit angefangen, ihm die Buchstaben beizubringen.
💡 Wusstest du? Douglass zog daraus den Schluss seines Lebens: Wenn Bildung den Besitzer so beunruhigte, war sie der Weg hinaus. Er lernte weiter: bei weißen Straßenjungen, bezahlt mit Brot.
Als Matrose
Er trug geliehene Papiere eines freien schwarzen Seemanns und fuhr mit Zug und Dampfschiff nach New York.
💡 Wusstest du? Die ganze Flucht dauerte weniger als vierundzwanzig Stunden und hing an einem Schaffner, der die Papiere nur flüchtig ansah.
Mit seiner Autobiografie
Er nannte darin Namen und Orte und machte sich damit für seinen früheren Besitzer auffindbar.
💡 Wusstest du? Das Buch verkaufte sich in fünf Jahren 30.000 Mal. Douglass verließ danach vorsichtshalber zwei Jahre lang das Land.
Freunde kauften ihn frei
Rund 700 Dollar gingen an seinen früheren Besitzer, für Douglass eine bittere Rechnung, aber sie machte ihn unangreifbar.
💡 Wusstest du? Manche Abolitionisten warfen ihm vor, damit das Eigentumsrecht an Menschen anzuerkennen. Douglass antwortete, er ziehe die Freiheit dem Prinzip vor.
The North Star
Der Name war Programm: Flüchtende orientierten sich nachts am Polarstern, um den Norden zu finden.
💡 Wusstest du? Im Kopf der Zeitung stand: „Recht kennt kein Geschlecht, Wahrheit keine Hautfarbe.“
Den 4. Juli
Er fragte, was ein Fest der Freiheit einem Menschen bedeuten solle, der selbst keine hat.
💡 Wusstest du? Er hielt die Rede bewusst am 5. Juli, nicht am 4.: der Tag danach war Teil der Aussage.
Schwarze Soldaten zuzulassen
Rund 200.000 Schwarze dienten am Ende; zwei von Douglass' Söhnen meldeten sich freiwillig.
💡 Wusstest du? Er beschwerte sich bei Lincoln persönlich über den geringeren Sold für schwarze Soldaten und wurde empfangen wie ein Staatsmann.
Für das Frauenwahlrecht
Er war der prominenteste männliche Fürsprecher auf der ersten Frauenrechtsversammlung der USA.
💡 Wusstest du? Er starb 1895 an dem Tag, an dem er von einer Frauenrechtsversammlung nach Hause gekommen war.
Fotografien von sich
Über 160 verschiedene Aufnahmen sind erhalten: mehr als von Lincoln.
💡 Wusstest du? Das war Absicht: Gegen die Zerrbilder in Zeitungen und auf Bühnen setzte er ein ernstes, würdevolles Gesicht. Er lächelte auf keinem einzigen Bild.
Foto: Unknown author · Public domain · Wikimedia Commons
Frederick Douglass
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