10 Fragen · Gesellschaft & Alltag
Katherine Johnson, 1918 im ländlichen West Virginia geboren, ist ein Rechenwunder: Mit zehn Jahren besucht sie schon die Highschool, mit 18 hat sie ihr College mit Bestnoten in Mathematik abgeschlossen. Doch als schwarze Frau im segregierten Amerika der 1930er-Jahre stehen ihr die meisten Türen verschlossen; sie wird zunächst Lehrerin, weil eine Wissenschaftskarriere schlicht nicht vorgesehen ist. 1953 kommt die Wende: Sie wird bei der NACA (der Vorläuferbehörde der NASA) als „menschlicher Computer" eingestellt, in einer nach Hautfarbe getrennten Abteilung, in der schwarze Mathematikerinnen die Berechnungen der Ingenieure prüfen. Katherine fällt durch Präzision und Fragen auf, drängt sich in Besprechungen, die eigentlich Männern vorbehalten sind, und rechnet sich unentbehrlich. Als 1961 Alan Shepard als erster Amerikaner ins All fliegt, stammt die Bahnberechnung von ihr. Ihr berühmtester Moment kommt 1962: John Glenn soll als erster Amerikaner die Erde umkreisen, die Flugbahn wird erstmals von elektronischen Rechnern bestimmt: doch Glenn traut den Maschinen nicht. „Holt das Mädchen, das die Zahlen prüft", soll er verlangt haben; wenn Katherine Johnson die Computerwerte bestätige, sei er startbereit. Sie rechnet die Bahn von Hand nach und Glenn fliegt. Später trägt sie auch zu den Berechnungen der Apollo-Mondlandung und des Space Shuttles bei. Jahrzehntelang blieb ihr Beitrag der Öffentlichkeit unbekannt. Erst spät wurde sie geehrt: 2015 verlieh ihr Präsident Obama die Freiheitsmedaille, und 2016 machte der Film „Hidden Figures" ihre Geschichte und die ihrer Kolleginnen weltberühmt. Katherine Johnson starb 2020 im Alter von 101 Jahren, als eine Frau, deren Zahlen Menschen ins All und wieder sicher nach Hause brachten.
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Mathematikerin (Flugbahnen)
Sie begann als „menschlicher Computer", der die Berechnungen der Ingenieure prüfte.
💡 Wusstest du? Johnsons präzise Bahnberechnungen von Hand waren so zuverlässig, dass Astronauten ihnen mehr vertrauten als den frühen Computern.
John Glenn
1962 sollte er als erster Amerikaner die Erde umkreisen; er vertraute den elektronischen Rechnern nicht.
💡 Wusstest du? „Holt das Mädchen, das die Zahlen prüft", soll Glenn verlangt haben: erst dann sei er startbereit.
Alan Shepards Raumflug
Es war der erste bemannte US-Raumflug des Mercury-Programms.
💡 Wusstest du? Johnson berechnete die Flugbahn für Alan Shepard, den ersten Amerikaner im All: ein Meilenstein des Wettlaufs ins All.
menschliche Computer
Sie führten komplexe Berechnungen von Hand aus, bevor elektronische Rechner sich durchsetzten.
💡 Wusstest du? Bevor es elektronische Rechner gab, hießen Mathematikerinnen wie Johnson bei der NASA schlicht „menschliche Computer“.
Rassentrennung
In den ersten Jahren musste Johnson als Schwarze getrennte Toiletten und Pausenräume benutzen: trotz ihrer unverzichtbaren Arbeit.
💡 Wusstest du? Schwarze Angestellte mussten getrennte Toiletten und Kantinen nutzen: Johnson widersetzte sich diesen Regeln schließlich.
Apollo 11 (Mondlandung)
Sie arbeitete an den Bahnen für den Weg zum Mond und zurück; später trug sie auch zum Space-Shuttle-Programm bei.
💡 Wusstest du? Auch für Apollo 11, die erste Mondlandung 1969, überprüfte Johnson die entscheidenden Berechnungen.
Hidden Figures
Der Film erzählt auch von ihren Kolleginnen Dorothy Vaughan und Mary Jackson.
💡 Wusstest du? Der Film „Hidden Figures“ (2016) machte Johnson und ihre schwarzen Kolleginnen weltweit bekannt: zuvor waren sie fast vergessen.
Presidential Medal of Freedom
Es ist die höchste zivile Auszeichnung der USA.
💡 Wusstest du? 2015 überreichte Präsident Obama der damals 97-jährigen Johnson die „Presidential Medal of Freedom“.
101 Jahre
Katherine Johnson wurde 101 Jahre alt und erlebte noch, wie ihr eine Weltöffentlichkeit späte Anerkennung zollte.
💡 Wusstest du? Als Kind war sie so begabt, dass sie mit zehn Jahren bereits die Highschool besuchte.
Foto: NASA · Public domain · Wikimedia Commons
Katherine Johnson
Katherine Johnson (1918 bis 2020) war eine US-amerikanische NASA-Mathematikerin, deren Berechnungen die ersten amerikanischen Raumflüge ermöglichten.
💡 Wusstest du? Die NASA benannte 2019 ein Rechenzentrum nach Johnson: jahrzehntelang war ihr entscheidender Beitrag kaum bekannt gewesen.
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