12 Fragen · Wissenschaft
Als Jonathan Leakey, Sohn von Louis und Mary Leakey, 1960 in der Olduvai-Schlucht Kieferstücke und Handknochen eines gut zwei Millionen Jahre alten Wesens fand, standen die Forscher vor einer Entscheidung mit Folgen: War das noch ein Australopithecus oder schon ein Mensch? Louis Leakey, Phillip Tobias und John Napier entschieden sich 1964 für den Menschen und gaben ihm den Namen Homo habilis, den „geschickten Menschen“, weil in denselben Schichten primitive Steinwerkzeuge lagen. Der Name war ein Programm und eine Wette, über die bis heute gestritten wird. Habilis hatte ein Gehirn von rund 600 Kubikzentimetern, größer als das der Australopithecinen, aber weit kleiner als unseres; sein Gesicht blieb vorstehend, sein Körper klein, seine Arme lang. Manche Fachleute halten die Art deshalb für einen späten Australopithecus im falschen Namensschild, andere für den ersten echten Vertreter unserer Gattung. Sicher ist: In seiner Zeit, vor etwa 2,3 bis 1,5 Millionen Jahren in Ostafrika, entstand die erste anhaltende Werkzeugtradition, das Oldowan: Geröllsteine, von denen man mit gezielten Schlägen scharfe Abschläge löste. Damit ließen sich Kadaver zerlegen und Knochen aufbrechen, an deren fettes Mark sonst kein Aasfresser kam. Ob habilis selbst der Erfinder war, ist offen, denn die ältesten bekannten Werkzeuge sind über drei Millionen Jahre alt und damit älter als die Gattung Homo. Und noch etwas ist klar: Er war kein alleiniger Herr Afrikas: Paranthropus und der frühe Homo erectus lebten zur selben Zeit in derselben Landschaft.
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Foto: José-Manuel Benito Álvarez (España): > Locutus Borg · Public domain · Wikimedia Commons
Der geschickte Mensch
Benannt nach den Steinwerkzeugen, die man bei ihm fand: „handy man“ nannten ihn die englischsprachigen Kollegen.
Louis und Mary Leakey
Beschrieben wurde die Art 1964 von Louis Leakey mit Phillip Tobias und John Napier; den Typusfund hatte 1960 ihr Sohn Jonathan entdeckt. Die Leakeys prägten die ostafrikanische Paläoanthropologie über Jahrzehnte; ihr Sohn Richard und dessen Frau Meave setzten die Arbeit fort.
In der Olduvai-Schlucht
Ein 50 Kilometer langer Einschnitt am Rand der Serengeti, in dem fast zwei Millionen Jahre Erdgeschichte offen liegen: die „Wiege der Menschheit“ des Ostens.
Vor etwa 2,3 bis 1,5 Millionen Jahren
Damit überlappte er zeitlich mit Homo erectus und Paranthropus: die Vorstellung einer geordneten Ablösung stimmt nicht.
Rund 600 Kubikzentimeter
Deutlich mehr als bei Lucy (400 bis 500), aber weniger als die Hälfte unseres Volumens. Der Zuwachs war der Grund, ihn überhaupt zur Gattung Homo zu stellen.
Foto: BabelStone · CC BY-SA 3.0 · Wikimedia Commons
Das Oldowan
Benannt nach Olduvai: Geröllsteine, von denen scharfe Abschläge abgeschlagen wurden. Schlicht: aber die Schneide war schärfer als jeder Zahn eines Raubtiers.
Zum Zerlegen von Kadavern und Aufschlagen von Knochen
Schnittspuren auf Fossilknochen belegen es. Das fette Knochenmark war eine Nische, an die kein anderer Aasfresser kam: energiereiche Nahrung für ein wachsendes Gehirn.
Ob er wirklich zur Gattung Homo gehört
Kleiner Körper, lange Arme, vorstehendes Gesicht: Manche sehen einen späten Australopithecus. Die Grenze zwischen den Gattungen ist eine Forschungsentscheidung, keine Naturkonstante.
Älter
Funde aus Lomekwi in Kenia sind 3,3 Millionen Jahre alt: Hunderttausende Jahre älter als der früheste Homo. Werkzeuggebrauch war also nicht das, was uns zum Menschen machte.
Mit Paranthropus und Homo erectus
Ostafrika war vor zwei Millionen Jahren dicht besiedelt von verschiedenen Hominini, mit unterschiedlicher Ernährung und Lebensweise nebeneinander.
Homo rudolfensis
Größeres Gesicht, etwas größeres Gehirn, benannt nach dem Rudolfsee (heute Turkana-See). Ob es eine eigene Art ist oder nur die größeren Männchen von habilis: offen.
Ein kräftiger, gut opponierbarer Daumen
Er erlaubte den Präzisionsgriff: Stein gezielt gegen Stein zu führen. Ohne ihn hätte die beste Idee für ein Werkzeug nichts genützt.
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