16 questions · Technique
Le soir du 9 octobre 1963, tout un versant du mont Toc, dans les Alpes italiennes, se détache et glisse dans la retenue du barrage du Vajont. Une vague passe par-dessus le couronnement et s’abat sur la vallée ; en quelques minutes, le bourg de Longarone est rayé de la carte et près de 2000 personnes meurent. Le barrage lui-même reste debout, presque intact. Peu de catastrophes montrent aussi clairement qu’un barrage n’est jamais fait que de béton, mais de toute la vallée qui l’entoure. La technique est d’une simplicité étonnante. Un barrage-poids résiste à l’eau par sa seule masse, comme la Grande Dixence, haute de 285 mètres, dans le Valais. Un barrage-voûte reporte la poussée sur les flancs rocheux comme un arc couché, à l’image de Contra, au Tessin, d’où James Bond saute dans « GoldenEye », ou de Jinping-I, en Chine, qui avec 305 mètres est le plus haut barrage en béton du monde. Derrière chaque barrage s’étend un lac de retenue. Certains barrages appartiennent à l’histoire du monde. Le barrage Hoover, sur le Colorado, retient le lac Mead, Grand Coulee, sur la Columbia, est la centrale la plus puissante des États-Unis, Itaipú est partagé par le Brésil et le Paraguay, et le haut barrage d’Assouan a créé le lac Nasser. Le barrage des Trois-Gorges, sur le Yangzi Jiang, a la plus grande puissance de toutes les centrales hydroélectriques, le lac Kariba, sur le Zambèze, le plus grand volume, et le barrage Atatürk retient l’Euphrate. La guerre aussi s’est attaquée aux barrages. Dans la nuit du 16 au 17 mai 1943, des bombardiers britanniques larguèrent des bombes rebondissantes sur le barrage de la Möhne, dans le Sauerland, lors de l’opération Chastise. Le mur céda, et la vague tua bien plus de mille personnes.
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Yangzi Jiang
Achevé en 2006, le mur mesure plus de deux kilomètres ; plus d’un million de personnes durent déménager pour la retenue.
💡 Le saviez-vous ? Ses turbines totalisent 22,5 gigawatts.
Hoover
Il fut construit de 1931 à 1936 dans le désert entre le Nevada et l’Arizona, en pleine Grande Dépression.
💡 Le saviez-vous ? De 1933 à 1947, il s’appela officiellement Boulder Dam.
Itaipú
En service depuis 1984, elle produisit pendant de nombreuses années plus d’électricité par an que toute autre centrale au monde.
💡 Le saviez-vous ? La retenue engloutit les chutes de Guaíra, autrefois les plus puissantes de la Terre par leur débit.
Assouan
Construit dans les années 1960, il devait dompter les crues annuelles et produire de l’électricité.
💡 Le saviez-vous ? Pour la retenue, les temples d’Abou Simbel furent démontés et reconstruits plus haut.
Grand Coulee
Achevé en 1942, c’est l’un des plus grands ouvrages en béton du monde, qui irrigue aussi de vastes terres agricoles.
💡 Le saviez-vous ? Woody Guthrie lui consacra une chanson, commandée par une agence gouvernementale.
Kariba
Il fut achevé en 1959 ; quand la vallée se remplit, des sauveteurs sauvèrent des milliers d’animaux lors de l’« opération Noé ».
💡 Le saviez-vous ? Des dizaines de milliers de Tonga durent quitter leurs villages pour le lac.
Vajont
Plus de 260 millions de mètres cubes de roche glissèrent du mont Toc dans la retenue ; la vague détruisit le bourg de Longarone.
💡 Le saviez-vous ? Le barrage lui-même resta debout, presque intact.
Möhne
La vague tua bien plus de mille personnes dans les vallées de la Möhne et de la Ruhr, dont de nombreux travailleurs forcés.
💡 Le saviez-vous ? Les bombes rebondissantes furent conçues par l’ingénieur Barnes Wallis ; elles ricochaient sur l’eau jusqu’au mur.
Opération Chastise
Le 617e escadron, créé spécialement sous les ordres de Guy Gibson, mena le raid dans la nuit du 16 au 17 mai 1943.
💡 Le saviez-vous ? L’escadron est depuis surnommé les « Dambusters », et un film portant ce titre sortit en 1955.
Barrage-poids
Sa section est un large triangle : très épaisse en bas, étroite en haut, pour qu’il ne bascule ni ne glisse.
💡 Le saviez-vous ? Le plus haut de son type est la Grande Dixence, dans le Valais, avec 285 mètres.
Barrage-voûte
Comme la roche porte la charge, il demande bien moins de béton qu’un barrage-poids, mais il exige une vallée étroite aux flancs solides.
💡 Le saviez-vous ? Le barrage du Vajont est un barrage-voûte et a résisté à l’énorme vague de 1963.
Jinping-I
Ce barrage-voûte se dresse sur le Yalong, dans la province chinoise du Sichuan, et fut mis en service vers 2013.
💡 Le saviez-vous ? Il dépasse la tour Eiffel sans mât ni antennes, qui mesure 300 mètres.
Grande Dixence
Achevée en 1961, c’est aussi le plus haut barrage-poids du monde.
💡 Le saviez-vous ? Elle renferme environ six millions de mètres cubes de béton.
Contra
Ce barrage-voûte de 220 mètres, dans le val Verzasca, fut achevé en 1965.
💡 Le saviez-vous ? Aujourd’hui, les visiteurs font eux-mêmes le saut au bout d’un élastique.
Lac de retenue
Il stocke l’eau pour la boire, irriguer et produire de l’électricité, et retient les crues.
💡 Le saviez-vous ? Sous certaines retenues dorment des villages entiers ; lors des sécheresses, des clochers réapparaissent.
Euphrate
Achevé vers 1990, il est le cœur d’un grand projet d’irrigation et d’énergie dans le sud-est de l’Anatolie.
💡 Le saviez-vous ? La Syrie et l’Irak, situés en aval, protestèrent contre sa construction.
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