16 questions · Technique
Dans la nuit du 26 au 27 novembre 1703, la pire tempête que l’Angleterre ait connue balaie la Manche. Au matin, il ne reste rien du premier phare du récif d’Eddystone, au large de Plymouth, et son constructeur Henry Winstanley, venu justement cette nuit-là l’inspecter, a disparu avec lui. Quatre tours au total seront bâties sur ce récif. La troisième, élevée en 1759 par John Smeaton en blocs de granit emboîtés, se dresse aujourd’hui sur la terre ferme, sur le Plymouth Hoe, parce que la roche sous elle s’effritait. Les phares sont des ouvrages dressés contre l’impossible. La tour d’Hercule à La Corogne brille depuis l’époque romaine, Cordouan, dans l’estuaire de la Gironde, avec sa chapelle et ses appartements royaux, est surnommé « le Versailles de la mer », et Bell Rock, au large de l’Écosse, défie depuis 1811 un récif qui disparaît presque à marée haute. Dans l’estuaire de la Weser, des ingénieurs ont enfoncé un immense caisson dans le fond marin pour bâtir Roter Sand, tandis que Westerheversand, sur son tertre au milieu des prés salés, est devenu la carte postale de la Frise du Nord. Même la statue de la Liberté fut quelques années un phare officiel. La portée de la lumière, on la doit à Augustin Fresnel, dont la lentille à échelons porta dès 1823 une petite flamme jusqu’à l’horizon. Là où aucune tour ne pouvait tenir, on mouillait un bateau-feu. Et il fallait des hommes : à Ar-Men, au large de la Bretagne, les gardiens parlaient de « l’enfer des enfers », et aux îles Flannan les trois gardiens disparurent sans laisser de trace en décembre 1900. Aujourd’hui, presque tous les phares sont automatisés. Le plus haut, avec 133 mètres, se trouve dans le port de Djeddah, celui de Cape Hatteras a roulé vers l’intérieur des terres sur des rails en 1999, et la Lanterna veille toujours sur Gênes. Virginia Woolf a même consacré un roman à un phare.
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Roter Sand
Le premier caisson se renversa en 1881 ; seule la deuxième tentative réussit. La tour compte ainsi parmi les premiers ouvrages en mer du monde.
💡 Le saviez-vous ? Il est hors service depuis 1964 ; son successeur tout proche s’appelle Alte Weser.
Westerheversand
La tour, haute d’environ 40 mètres, fut construite au début du XXe siècle ; de part et d’autre se trouvent les anciennes maisons des gardiens.
💡 Le saviez-vous ? C’est l’un des motifs les plus photographiés de la côte allemande de la mer du Nord.
Tour d’Hercule
Les Romains l’élevèrent probablement sous l’empereur Trajan ; à la fin du XVIIIe siècle, elle reçut son enveloppe néoclassique actuelle.
💡 Le saviez-vous ? Elle est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2009.
Cordouan
Achevé en 1611, c’est le plus ancien phare de France encore en activité ; en 1823, il fut le premier équipé d’une lentille de Fresnel.
💡 Le saviez-vous ? Il abrite une chapelle et des appartements royaux ; il est inscrit au patrimoine mondial depuis 2021.
Eddystone
La première tour disparut dans la grande tempête de 1703, la deuxième brûla en 1755, et la troisième, celle de John Smeaton, fut remplacée parce que la roche s’effritait.
💡 Le saviez-vous ? La tour actuelle, de James Douglass, brille depuis 1882.
John Smeaton
Pour la tour, il mit au point un mortier de chaux qui prend même sous l’eau ; il fut le premier à se dire « ingénieur civil ».
💡 Le saviez-vous ? Le récif s’érodant sous la tour, on la démonta dans les années 1880 pour la remonter sur le Plymouth Hoe.
Bell Rock
Robert Stevenson dirigea les travaux à partir de 1807 ; on ne pouvait travailler qu’à marée basse, quand le rocher émergeait un moment.
💡 Le saviez-vous ? Le rocher s’appelle aussi Inchcape Rock ; Robert Southey lui consacra une ballade.
Gênes
La tour actuelle, haute de plus de 70 mètres, date de 1543 ; un feu brûlait déjà à cet endroit au Moyen Âge.
💡 Le saviez-vous ? Elle se dresse sur un rocher, si bien que sa lumière brille à plus de 100 mètres au-dessus de la mer.
Statue de la Liberté
Son flambeau devait guider les navires vers le port, mais on le voyait trop mal depuis l’eau.
💡 Le saviez-vous ? Pendant ces années, elle relevait de l’administration américaine des phares.
Augustin Fresnel
Au lieu d’une lentille épaisse et lourde, il assembla de nombreux anneaux de verre étroits, et la lumière portait bien plus loin.
💡 Le saviez-vous ? Cordouan fut le premier phare équipé d’une telle lentille.
Bateau-feu
Les bateaux-feux mouillaient là où le fond était trop meuble ou trop profond pour une tour, par exemple devant les estuaires.
💡 Le saviez-vous ? L’équipage restait souvent des semaines à bord, même par les pires tempêtes.
Flannan Isles
Le 26 décembre 1900, la relève trouva déserté le phare d’Eilean Mòr ; James Ducat, Thomas Marshall et Donald MacArthur ne furent jamais retrouvés.
💡 Le saviez-vous ? L’enquête supposa qu’une vague géante avait emporté les hommes du bord de la falaise pendant une tempête.
Djeddah
La tour du port de la mer Rouge sert aussi de tour de contrôle du trafic maritime.
💡 Le saviez-vous ? Elle est plus de deux fois plus haute que la tour d’Hercule.
Cape Hatteras
La tour à rayures en spirale noires et blanches, haute d’environ 60 mètres, est le plus haut phare en briques des États-Unis.
💡 Le saviez-vous ? Elle a roulé sur des rails, et le déménagement a duré un peu plus de trois semaines.
Ar-Men
Sa construction sur un minuscule rocher breton sans cesse balayé par la mer dura de 1867 à 1881.
💡 Le saviez-vous ? Depuis 1990, il fonctionne automatiquement, sans gardien.
Virginia Woolf
Son modèle fut le phare de Godrevy près de St Ives, qu’elle connaissait depuis les étés de son enfance.
💡 Le saviez-vous ? Elle situa pourtant l’histoire sur l’île de Skye, dans les Hébrides.
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