10 questions · Musique
Billie Holiday naît Eleanora Fagan en 1915 à Philadelphie et grandit à Baltimore, dans une misère profonde, avec une mère très jeune et un père presque toujours absent. Elle frotte pour quelques cents les marches de marbre blanc des maisons voisines, passe un temps dans une maison de correction catholique et écoute, dès qu’elle le peut, les disques de Bessie Smith et de Louis Armstrong. Plus tard, elle emprunte le prénom Billie à l’actrice Billie Dove. À la fin des années 1920, elle s’installe à New York, chante dans les bars clandestins de Harlem et se fait découvrir en 1933 par le producteur John Hammond. Sa voix n’est ni puissante ni très étendue. Mais elle chante comme un instrument à vent : elle étire les syllabes, se laisse traîner derrière le temps et fait de chansonnettes banales de petits drames. Son partenaire musical le plus proche est le saxophoniste Lester Young, qui lui donne le nom de « Lady Day ». En 1937, elle chante avec Count Basie ; en 1938, elle part en tournée avec l’orchestre d’Artie Shaw, parmi les premières chanteuses noires d’un orchestre blanc, et subit malgré tout humiliation sur humiliation. En 1939, sur la scène du Café Society à Greenwich Village, elle chante « Strange Fruit », une chanson sur les lynchages dans le Sud. Pendant la chanson, les serveurs cessent le service et un seul projecteur reste braqué sur son visage. Viennent ensuite la drogue, la prison et la perte de son autorisation de chanter dans les clubs new-yorkais. Pourtant, en 1948, son concert au Carnegie Hall affiche complet. Son autobiographie « Lady Sings the Blues » paraît en 1956 et est adaptée au cinéma en 1972 avec Diana Ross. Elle meurt à New York en 1959, à seulement 44 ans.
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Lady Day
D’autres filles des clubs l’appelaient d’abord « Lady » par moquerie, pour ses airs distingués ; un ami proche en fit « Lady Day ».
💡 Le saviez-vous ? Elle avait emprunté le prénom Billie à l’actrice Billie Dove.
Lester Young
Dans les années 1930, ils enregistrèrent beaucoup de disques ensemble ; son saxophone répondait à sa voix comme un second chanteur.
💡 Le saviez-vous ? Elle l’appelait « Prez », pour President. Il mourut en mars 1959, quatre mois seulement avant elle.
Strange Fruit
Paroles et musique étaient de l’enseignant new-yorkais Abel Meeropol, qui la publia sous le nom de Lewis Allan.
💡 Le saviez-vous ? Sa maison de disques, Columbia, n’osa pas l’enregistrer ; elle parut sur le petit label Commodore.
Café Society
Ce club de Greenwich Village fut l’un des premiers de New York à accueillir ensemble public noir et public blanc.
💡 Le saviez-vous ? La chanson venait toujours en dernier : le service s’arrêtait, un seul projecteur restait sur son visage, et il n’y avait pas de rappel.
Artie Shaw
Elle fut l’une des premières chanteuses noires engagées à plein temps par un orchestre blanc, mais en tournée, surtout dans le Sud, les humiliations se succédaient.
💡 Le saviez-vous ? Un an plus tôt, elle avait chanté avec l’orchestre de Count Basie.
Carnegie Hall
Peu avant, elle avait passé près d’un an dans une prison fédérale pour détention de drogue.
💡 Le saviez-vous ? Avec son casier judiciaire, elle perdit sa « cabaret card » et ne put plus chanter pendant des années dans les clubs new-yorkais servant de l’alcool.
Lady Sings the Blues
Elle l’écrivit avec le journaliste William Dufty ; certains épisodes passent pour enjolivés.
💡 Le saviez-vous ? Le film de 1972 consacré à sa vie sortit sous le même titre.
Diana Ross
Pour l’ancienne chanteuse des Supremes, ce fut le premier grand rôle au cinéma.
💡 Le saviez-vous ? Elle obtint la nomination à l’Oscar de la meilleure actrice dès son premier film.
Baltimore
Elle était née en 1915 à Philadelphie ; son enfance à Baltimore fut marquée par la pauvreté et un séjour en maison de correction.
💡 Le saviez-vous ? Petite, elle frottait des marches pour quelques cents en écoutant les disques de Bessie Smith et de Louis Armstrong.
1959
Elle mourut à 44 ans dans un hôpital new-yorkais d’une cirrhose du foie.
💡 Le saviez-vous ? Même sur son lit d’hôpital, la police la plaça sous surveillance pour détention de drogue.
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