11 questions · Musique
Edward Kennedy Ellington naît en 1899 à Washington, dans une famille où le père comme la mère jouent du piano. Enfant déjà, il soigne tant sa tenue et ses manières qu’un ami le surnomme « Duke », le duc. Ses premières leçons de piano, il les prend auprès d’une professeure au nom merveilleusement approprié de Mrs. Clinkscales, mais il apprend surtout en regardant les mains des pianistes de ragtime de sa ville. En 1923, il part pour New York. La percée arrive en 1927 : son orchestre devient l’orchestre maison du Cotton Club de Harlem, où des musiciens noirs jouent devant un public exclusivement blanc. Les retransmissions radio depuis le club rendent l’orchestre célèbre dans tout le pays. Ellington n’écrit pas pour des instruments, mais pour des hommes : il connaît le son de chacun de ses souffleurs et bâtit ses morceaux autour. Ainsi naissent des couleurs comme celles de « Mood Indigo », en 1930. À partir de 1939, il a un partenaire sans lequel son œuvre est presque impensable, le compositeur Billy Strayhorn, auteur de « Take the A Train », l’indicatif de l’orchestre dès 1941. Dans les années 1950, les big bands passent pour démodés, jusqu’au festival de jazz de Newport en 1956. Le saxophoniste ténor Paul Gonsalves y joue un solo de 27 chorus, le public bondit de ses sièges et le disque « Ellington at Newport » devient un grand succès. Ellington tourne avec son orchestre pendant près d’un demi-siècle et écrit plus de mille morceaux. Son autobiographie « Music Is My Mistress » paraît en 1973 ; un an plus tard, en 1974, il meurt à New York.
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Piano
Billy Strayhorn disait de lui qu’il jouait du piano, mais que son véritable instrument était l’orchestre.
💡 Le saviez-vous ? Sa première professeure de piano s’appelait vraiment Mrs. Clinkscales.
Cotton Club
Les retransmissions radio depuis le club rendirent l’orchestre célèbre dans tout le pays.
💡 Le saviez-vous ? Sur scène ne jouaient que des artistes noirs, tandis que le public admis était exclusivement blanc.
Take the A Train
Le titre renvoie à la ligne A du métro new-yorkais, qui montait jusqu’à Harlem.
💡 Le saviez-vous ? Le compositeur en fit un morceau après qu’Ellington lui eut indiqué le chemin de chez lui par cette ligne précise.
Billy Strayhorn
Ellington l’appelait son bras droit, son bras gauche et tous les yeux derrière sa tête ; ils écrivirent tant de morceaux ensemble qu’on peine à distinguer la part de chacun.
💡 Le saviez-vous ? Strayhorn commença sa ballade « Lush Life » alors qu’il était encore adolescent.
Paul Gonsalves
Le morceau était « Diminuendo and Crescendo in Blue » ; la folie du festival de jazz de Newport ramena l’orchestre au sommet.
💡 Le saviez-vous ? Peu après, Ellington fit la couverture du magazine « Time ».
Edward
Un camarade d’école le surnomma « Duke » pour ses vêtements élégants et ses manières raffinées.
💡 Le saviez-vous ? L’élégance resta sa marque : toute sa vie, il passa pour l’un des musiciens les mieux habillés de son temps.
Washington
Ses deux parents jouaient du piano ; son père fut un temps majordome, y compris à la Maison-Blanche.
💡 Le saviez-vous ? Il apprit à jouer surtout en regardant les pianistes de ragtime de sa ville.
Mood Indigo
Sa sonorité étrange venait de la trompette, du trombone et de la clarinette jouant ensemble dans des registres inhabituels.
💡 Le saviez-vous ? Ellington racontait l’avoir écrite en un quart d’heure pendant que sa mère préparait le dîner.
Music Is My Mistress
Il la publia un an avant sa mort, avec des souvenirs de voyages, de musiciens et de rencontres sur cinq décennies.
💡 Le saviez-vous ? Sa devise sur la musique : il n’y en a que deux sortes, la bonne et l’autre.
1974
Il mourut à 75 ans d’un cancer du poumon et d’une pneumonie.
💡 Le saviez-vous ? En 1965, le conseil du prix Pulitzer lui refusa un prix spécial ; à 66 ans, il plaisanta que le destin ne voulait pas le rendre célèbre trop jeune.
Photo : Hans Gerber · CC BY-SA 4.0 · Wikimedia Commons
Duke Ellington
Jazz (swing, big band).
💡 Le saviez-vous ? Son orchestre et plus de mille compositions.
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